L'Union astronomique internationale lance une campagne pour associer amateurs et grand public au choix des noms d'usage des exoplanètes et de leurs étoiles.
Y a-t-il de la vie sur Kepler 186f ? Gliese 581g n'est-elle qu'un fantôme de tâche solaire mal interprété ? Gliese 832c est-elle habitable ? Et non, Gliese 581g n'a rien à voir avec Gliese 832c, elles font juste partie du même catalogue qui recense toutes les étoiles situées à moins de 81,5 années-lumière de la Terre. Déroutant ? Pour le profane, certainement. Il est temps de baptiser toutes ces étoiles et planètes avant que même les amateurs d'astronomie les plus assidus n'y perdent leur latin.
Heureusement, l'Union astronomique internationale (UAI), organisation d'astronomes professionnels qui a en charge la dénomination officielle des corps célestes, va lancer une campagne pour donner des noms usuels à certaines de ces étoiles et planètes qui captent désormais l'intérêt du grand public. Bien sûr, les numéros vont rester, ils seront toujours la référence pour les professionnels, mais nous pourrons utiliser des noms un peu plus attrayants, ou du moins on l'espère. Le processus va s'effectuer en plusieurs étapes.
Tout d'abord, les clubs, associations et structures regroupant les astronomes amateurs et amoureux d'astronomie (planétariums, centres de culture scientifique, ou même clubs d'astronomie scolaires...) vont pouvoir soumettre des propositions de noms sur une plateforme Internet dédiée. Il leur faudra pour cela s'inscrire en ligne, et donner la preuve de leur statut et de leur but non lucratif. Cette inscription sera possible à partir du mois de septembre.
Dès octobre, ces associations seront invitées à voter pour une liste de 20 à 30 noms (le nombre final dépendra du succès du concours) des les exoplanètes qu'elles souhaitent baptiser, dans la liste fournie par l'UAI. Cela permettra de choisir les exoplanètes proposées au baptême, dans la liste originale des 305.
A partir de décembre, elles pourront envoyer leurs propositions de noms d'exoplanètes et des étoiles autour desquelles elles orbitent, en joignant un argumentaire pour justifier de leur choix. Chaque association ne pourra nommer qu'une exoplanète, en respectant les règles détaillées (en anglais) sur le site de l'UAI : de préférence un seul mot, de moins de 16 caractères, qui ne soit ni similaire à un nom déjà existant, ni un nom de personne vivante, ni commercial, etc.
En mars 2015, la phase de vote du grand public pourra débuter. Elle permettra de classer les noms préalablement proposés par les associations.
A partir de juillet 2015, un groupe de travail de l'UAI supervisera la phase finale et validera les noms gagnants.
Les résultats seront annoncés lors d'une cérémonie publique qui se tiendra pendant la 29ème assemblée générale de l'UAI à Honolulu (USA), du 3 au 14 août 2015.
Les noms gagnants deviendront alors officiels, et les associations qui les auront proposées seront dûment créditées pour cela.
De 20 à 30 planètes auront un nouveau nom dans un an
Les planètes initialement proposées au scrutin sont au nombre de 309, appartenant à 260 systèmes solaires, et elles ont toutes été découvertes avant le 31 décembre 2008 et dûment confirmées comme telles depuis. Cela exclut donc l'ensemble des exoplanètes découvertes par le télescope spatial Kepler, lancé en 2009. Pour justifier ce choix, l'UAI explique que la plupart des planètes découvertes depuis cette date sont encore insuffisamment documentées et nécessitent d'être totalement confirmées. Une mesure qui peut sembler sage au vu des récentes "annulations" de découvertes de deux exoplanètes...
On notera aussi que si les étoiles autour desquelles ces planètes orbitent pourront être nommées, certaines d'entre elles, qui ont déjà un nom (Fomalhaut, par exemple) seront exclues du processus.
Si seulement 20 ou 30 planètes seront au final baptisées, on peut espérer qu'il ne s'agit que d'une première "fournée" et que le succès de l'opération encouragera l'UAI à renouveler l'opération de manière régulière, afin qu'au final toutes les exoplanètes et étoiles qui ne sont encore qu'un numéro sur un catalogue finissent par avoir des noms spécifiques, et décidés par le grand public...
La liste des exoplanètes concernées est d'ores et déjà consultable sur le site NameExoWorlds.org. Tous les détails de l'opération y sont également précisés (pour l'instant seulement en anglais, mais un appel aux traducteurs bénévoles a été lancé), et le public peut même s'inscrire (via une adresse email) pour être informé des étapes du vote.
http://tempsreel.nouvelobs.com/sciences/20140710.OBS3349/qui-veut-baptiser-les-nouvelles-planetes.html
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