Par Seth Borenstein AP - Mercredi 2 juillet, 19h00WASHINGTON -
Vu "de l'extérieur", le contour de notre système solaire apparaît légèrement échancré à un endroit comme si une main géante exerçait une pression vers l'intérieur, soulignent des études publiées jeudi dans la revue "Nature" et basées sur des informations transmises par les sondes de la NASA Voyager 1 et 2.
Les données envoyées par les premières sondes à atteindre les vastes confins du système -la région dite de l'héliogaine où le vent solaire ralentit soudainement-, présentent une image qui n'est pas celle d'un simple cercle, comme les astronomes l'ont longtemps pensé.
Les chercheurs de la NASA ont été surpris par la découverte, qui selon eux va changer leurs modèles sur l'aspect du système solaire.
En 1977, l'agence spatiale américaine avait lancé les deux sondes pour des missions au long cours devant les conduire au-delà du système solaire. Voyager 1 avait pris la direction du Nord tandis que Voyager 2 mettait le cap au Sud.
Les astronomes de la NASA ont été étonnés de découvrir que lorsque les deux engins ont atteint l'héliogaine, ils se trouvaient à des distances différentes du soleil. Voyager 2 a atteint la lisière Sud du système solaire alors qu'il était éloigné de 12,5 milliards de kilomètres du Soleil, soit 1,6 milliard de kilomètres de moins que son homologue Voyager 1, au Nord.
"On pensait que tout était symétrique et simple", souligne Leonard Burlaga, astrophysicien au Centre Goddard du vol spatial, sous la tutelle de l'agence spatiale américaine. En fait, "c'est comme si une main poussait" sur un bord du système solaire.
Cette poussée provient du champ magnétique qui se trouve entre les systèmes d'étoiles de la Voie lactée. Et qui frappe le système solaire à un angle différent au sud et au nord, probablement à cause de turbulences interstellaires liées à des explosions d'étoiles, souligne Ed Stone, un scientifique du programme Voyager.
Les deux sondes mettront encore plusieurs années avant de sortir complètement du système solaire et de poursuivre leur lointain voyage sans retour, précise M. Stone, ancien directeur du Laboratoire de propulsion par réaction de la NASA. AP
Sur Internet:
Nature: http://www.nature.com/nature
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