Décidément, l’activité cométaire n’est pas de tout repos actuellement. Après C/2007 F1 (LONEOS) la semaine dernière, c’est au tour de
17P Holmes de franchir la barre de la magnitude 6 et, donc, de devenir visible à l’œil nu.
17P Holmes est une comète périodique, qui revient tous les 6,9 ans virer autour de la bouée solaire. C’est ce qu’elle a fait au mois de mai dernier et, depuis, elle s’éloigne de l’astre du jour tout en se rapprochant de la Terre. Dans quelques jours, au début du mois de novembre, elle sera au plus près de nous à 1,62 unité astronomique, soit près de 240 millions de kilomètres !
Si vous regardez le site de l’Union astronomique internationale vous constaterez que la magnitude annoncée pour cette comète est de 16,8, elle devrait donc être près de 15 000 fois moins brillante que la plus faible étoile perceptible à l’œil nu dans un ciel d’un noir parfait !
Or, et c’est l’une des grandes joies que peuvent nous réserver les comètes,
un énorme sursaut d’éclat est en cours. Cette nuit, des observateurs – dont le français François Kugel – l’ont signalé à la magnitude 7 et, quelques heures plus tard, elle était visible à l’œil nu avec une magnitude visuelle estimée à 4 !
En milieu d’après-midi, ce mercredi 24 octobre, Seiichi Yoshida – observateur japonais de renommée mondiale – signalait à 15 h 40 m (heure française) que 17P Holmes était visible à l’œil nu en pleine ville à Yokohama avec une magnitude qu’il estimait à 3,5.
Manifestement, nous assistons à un sursaut exceptionnel, et vous devez absolument tenter de la voir ce soir si les conditions météorologiques vous le permettent. L’éclat de la Lune pratiquement pleine sera un peu gênant, mais il ne vous empêchera certainement pas de la distinguer si le ciel est dégagé.
Ne vous attendez pas à voir une longue chevelure. A l’œil nu, 17P Holmes ressemble à une étoile et il faut un télescope pour distinguer une petite diffusion autour de son noyau.
Elle se situe dans la constellation de Persée, juste à côté de Lambda Persei, une étoile de quatrième magnitude (voir le schéma ci-contre). La constellation de Persée est visible actuellement au-dessus de l’horizon nord-est, deux heures après le coucher du Soleil.
D’autres informations à venir…
La lettre du Guide du Ciel - Brève
N° 08 | 24 octobre 2007
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