mira, une étoile qui se prend pour une comète

Mira, une fascinante étoile variable, fonce à 130 kilomètres par seconde, laissant traîner derrière elle une longue queue de gaz. De mémoire d’astronome, on n’avait jamais vu ça.

Christopher Martin, du CalTech, a avoué son immense surprise devant les images saisies dans le spectre ultraviolet par le télescope spatial Galex (Galaxy Evolution Explorer), spécialisé dans l’étude de la vie des étoiles. Une géante rouge, Mira, traîne derrière elle une gigantesque queue de gaz de 13 années-lumière de longueur, soit 20 000 fois la distance moyenne séparant Pluton du Soleil. L’allure, à la taille près, ressemble furieusement à celle d’une comète.

Les images dévoilent des formes à l’intérieur de ce nuage de gaz étiré. Une sorte d’onde de choc apparaît du côté où se dirige cette étoile. En effet, sans doute parce qu’elle a un jour croisé de trop près quelques grosses étoiles, Mira file dans l’espace à 130 kilomètres par seconde, entraînant dans sa course un compagnon beaucoup plus petit.


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