Une équipe internationale d'astronomes pourrait avoir découvert jusqu'à cinq nouvelles exoplanètes aux caractéristiques jamais observées jusqu'ici, car faisant le tour de leur astre en moins d'une journée terrestre. Kailash Sahu, du Space Telescope Science Institute de Baltimore, et ses collègues américains, chiliens, suédois et italiens, estiment qu'il pourrait s'agir là d'une nouvelle classe de planètes qu'ils ont baptisées "planètes à période de révolution ultra-courte" (USPP, selon leur sigle en anglais).
Au cours de la dernière décennie, les astronomes ont repéré plus de 200 planètes en orbite autour d'une étoile autre que notre Soleil. Les plus véloces mettent entre 1,2 et 2,5 jours pour en faire le tour.
M. Sahu et son équipe ont concentré leurs efforts sur une portion du bulbe galactique, la région centrale et riche en étoiles de notre Voie lactée, dans la région du Sagittaire. Grâce au télescope spatial Hubble, ils y ont fait une spectaculaire moisson de 16 exoplanètes potentielles.
Ces découvertes ont été réalisées par la méthode des transits: les astronomes repèrent ces exoplanètes lorsqu'elles passent devant leur étoile, entraînant une baisse de son intensité, faible mais récurrente. La plus véloce des nouvelles exoplanètes ferait le tour de son étoile en 0,42 jour.
Les 5 USPP potentielles tournent toutes autour d'étoiles d'une masse inférieure à celle du Soleil, ce qui les distingue des "Jupiter chaudes" (les géantes gazeuses jusqu'ici considérées comme les plus véloces des exoplanètes). Si l'on prend en compte la moindre taille de leur étoile "mère", les USPP ne sont toutefois pas plus proches du coeur de leur soleil que les "Jupiter chaudes", souligne M. Sahu. (paris - aFp)
http://cosmobranche.free.fr/SpaceNews.htm
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