Découverte

Découverte: une Neptune dans la zone habitable d'un Soleil



Grâce à l'observatoire spatial Kepler, des astronomes ont découvert la plus petite planète naviguant dans la zone habitable d'une étoile semblable au Soleil. Mais Kepler 22-b est tout de même 2,4 fois plus grande que la Terre. Il s'agit donc probablement d'une planète du calibre de Neptune.


La zone où l'eau peut couler en surface

Kepler 22-b tourne en 290 jours autour de Kepler 22, une étoile de type solaire située à 600 années-lumière, ce qui la place pile dans la zone habitable, c'est-à-dire la zone où le climat d'une planète peut permettre à l'eau de couler en surface.

Ci-dessous, la comparaison du Système solaire et du système de Kepler 22 montre que, tout comme la Terre, Kepler 22b navigue dans la zone habitable. (Crédit: NASA/JPL-Caltech/Ames/Ciel et Espace Photos).



Avec cette découverte, les chercheurs de planètes ont franchi une étape vers la détection de leur Graal: une sœur jumelle de la Terre dans la zone habitable d'un soleil. Mais ils n'y sont pas encore.


Neptune ou planète océan ?

A l'heure actuelle, l'équipe n'a pas observé la planète via le balancement qu'elle occasionne sur son étoile (la méthode dite des vitesses radiales). Dès lors, les chercheurs ne connaissent pas sa masse et ne peuvent donc pas déduire sa densité.

Mais si son rayon est 2,4 fois celui de la Terre, il y a très peu de chance pour qu'elle soit rocheuse. Les modèles indiquent en effet que si sa masse est faible (1 ou 2 masses terrestres), il s'agit d'une planète gazeuse. Si elle est plus massive (5 à 10 masses terrestres), nous avons affaire à une planète océan, c'est-à-dire une planète contenant tellement d'eau qu'elle est entièrement couverte d'un océan de plusieurs dizaines de km d'épaisseur.

Des milliers de planètes potentielles

Kepler 22-b n'est donc pas beaucoup plus semblable à la Terre que ne l'est Gliese 581d. 5,6 fois plus massive que notre planète, elle navigue dans la zone habitable d'une naine rouge, une étoile plus froide que notre Soleil.

Kepler chasse les planètes par la méthode des transits. L'observatoire spatial de la Nasa capte l'infime baisse de luminosité que provoque le passage d'une planète devant son étoile. A ce jour, l'équipe responsable annonce avoir décelé 2326 candidats. Parmi ces planètes, qui restent encore à confirmer, on compterait 207 Terres, 680 Super Terres, 1181 Neptune, 203 Jupiter et 55 planètes plus massives que Jupiter.

http://www.cieletespace.fr/node/8229