La sonde Hayabusa est rentrée sur Terre après un périple de 7 ans
(AFP) – Il y a 16 heures
TOKYO — La sonde spatiale japonaise Hayabusa est rentrée dimanche d'un périple de sept ans qui l'a menée sur un astéroïde et a largué le fruit de sa récolte au-dessus de l'Australie, a annoncé dimanche l'Agence spatiale japonaise (Jaxa), citée par l'agence de presse Kyodo.
Une traînée de lumière a pu être observée dans l'atmosphère au moment où la sonde, dont le nom signifie "faucon", arrivait à proximité de la Terre au terme d'un voyage de cinq milliards de kilomètres, rapporte Kyodo.
Hayabusa devait se désintégrer en entrant dans l'atmosphère et a largué au-dessus du désert australien une capsule qui devrait contenir de la matière provenant d'un astéroïde. L'étude de ces échantillons provenant d'un corps céleste très ancien pourrait permettre aux scientifiques de mieux comprendre comment s'est formé le système solaire.
D'après le site internet de l'Agence spatiale japonaise, la sonde et sa capsule se sont séparées avec succès avant que la capsule, de la taille d'un ballon de basket, n'atterrisse dans la zone militaire de Woomera, en plein désert australien.
La sonde s'était posée en 2005 sur Itokawa, corps céleste vieux de "plusieurs dizaines à plusieurs centaines de millions d'années", dans le but d'en prélever de la matière. C'est la première fois dans l'histoire spatiale qu'une sonde revient sur Terre après être entrée en contact avec un astéroïde.
Les nombreux problèmes techniques rencontrés par la sonde, en raison notamment de la faible gravité présente à la surface de l'astéroïde, laissent planer le doute sur la présence ou non d'échantillons dans la capsule qu'elle a larguée au-dessus du désert.
Même si la sonde avait échoué à prélever de la poussière de l'astéroïde, les scientifiques estiment néanmoins qu'Hayabusa aura rempli son contrat, la sonde ayant pu prendre un grand nombre de photographies et effectuer de nombreuses analyses sur le corps céleste.
Dimanche, une équipe internationale de scientifiques s'était réunie à Woomera pour assister à l'arrivée spectaculaire de la sonde dans l'atmosphère puis aller chercher la capsule en hélicoptère.
Des aborigènes des tribus locales devaient les accompagner pour s'assurer qu'aucun dommage ne soit fait aux sites naturels qu'ils considèrent comme sacrés.
http://www.google.com/hostednews/afp/article/ALeqM5iXwHqi9TcIts0GeFY5KGEZ8IiC4g
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