Un peu plus près du soleil

La Nasa va lancer jeudi un observatoire spatial qui sera consacré à l’étude du Soleil et de ces cycles.



Vue d'artiste du Solar Dynamics Observatory. Credit: NASA/Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab


Le «Solar Dynamics Observatory » (SDO) dont le lancement a été retardé de 24 heures en raison de vents violents sur Cap Canaveral, en Floride, devrait normalement prendre l'air à bord d'une fusée Atlas V demain en fin d'après-midi. Il sera ensuite placé sur une orbite géostationnaire à près de 35000 Km de la Terre. Prévu pour une mission de cinq ans le SDO scrutera le soleil avec une précision inégalée, selon la Nasa ce sont quelques 150 millions de bits par seconde de données qui débouleront dans les calculateurs terrestres. «Notre objectif majeur est d'apprendre à prédire ce que le soleil va faire », a déclaré Dean Pesnell, scientifique en charge du projet SDO au NASA Goddard Space Flight Center.

Le SDO transporte trois instruments différents dont Atmospheric Imaging Assembly (AIA) qui est constitué d’un ensemble de quatre télescopes capables de renvoyer vers la Terre huit images de 4000 pixels chacune toutes les dix secondes. Le deuxième instrument, le Extreme Ultraviolet Variability Experiment (EVE), utilise des spectrographes pour décomposer les rayons ultraviolets émis par le soleil. Et enfin, le Helioseismic and Magnetic Imager (HMI), permettra de cartographier les champs magnétiques solaires à l’origine des taches solaires.

Les taches solaires sont effectivement la résultante d'une intense activité magnétique au sein de la zone de convection, si puissante qu'elle freine la convection et limite l'apport thermique en surface. Elles sont ainsi moins chaudes de 1 500 à 2 000 degrés kelvins que les régions voisines, ce qui suffit à expliquer pourquoi elles nous apparaissent, en contraste, bien plus sombres que le reste de l’étoile. Elles apparaissent selon des cycles qui durent en moyenne 11 ans, marqués par des phases d’activités intenses (maximums) et d’autres très calmes (minimums).

J.I.
Sciences-et-Avenir.com
10/02/2010