Kepler, télescope spatial de la NASA lancé en mars avec la mission de chercher de petites planètes hors du système solaire, a transmis les premières images d'une zone lointaine de la Voie lactée où les astronomes espèrent trouver des planètes similaires à la Terre.
L'agence spatiale américaine a publié jeudi plusieurs images prises par Kepler au début du mois, dont celle d'une zone éloignée de notre galaxie contenant 14 millions d'étoiles. Selon les astronomes, plus de 100.000 de ces étoiles sont des candidates potentielles pour les recherches menées à l'aide du télescope.
Kepler doit passer trois ans et demi à étudier ces étoiles en quête de petites planètes telluriques comme la Terre. Les recherches pourront commencer après le réglage, au cours des prochaines semaines, des instruments scientifiques du télescope.
La mission Kepler, d'un coût de 600 millions de dollars, est la première de la NASA qui a pour objectif de répondre à une des questions qui préoccupent l'humanité depuis des siècles: existe-t-il des planètes semblables à la nôtre, capables d'abriter la vie, quelque part dans l'univers? AP
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