Les navettes spatiales américaines, censées être à la retraite en 2010, pourraient voler quelques années de plus. Un rapport interne à la Nasa, dévoilé par le magazine américain "Space News" du 5 janvier 2009, étudie en effet la possibilité de prolonger la vie des vaisseaux jusqu'en 2012, voire 2015.
Le premier scénario nécessiterait une rallonge budgétaire de 5 milliards de dollars (Md$) et n'affecterait pas l'objectif de l'agence américaine d'envoyer des hommes sur la Lune en 2020. En revanche, le second scénario, d'un coût de 11 Md$, repousserait ce retour à la Lune de plusieurs années.
Pour la première option, le plan de vol des navettes serait le suivant : 4 tirs en 2009 et en 2010, 3 en 2011 et un seul la dernière année. La seconde option envisage 10 vols de plus, au rythme de 3 par an à partir de 2010. À noter que les deux scénarios augmenteraient les risques de perdre un véhicule spatial, ou pis, son équipage.
Le patron de la Nasa Michael Griffin avait commandé ce rapport en août 2008. Parmi les politiques, des voix s'élevaient déjà contre l'arrêt des navettes en 2010. La mesure laissait en effet un trou de cinq ans sans vaisseau américain pour desservir la station spatiale. Avant son élection, le nouveau président Barack Obama lui-même s'était déclaré hostile à cette décision et ouvert à un ou deux vols supplémentaires des navettes.
La Nasa semble donc avoir été sensible à ces protestations.
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