Deux équipes annoncent ce vendredi dans la revue
Science avoir photographié en direct des exoplanètes –et notamment un système planétaire. Jusqu'à maintenant leur existence était déduite à partir de l'observation des étoiles.
Les trois exoplanètes (points rouge b,c,d) autour
de l'étoile HR 8799 (lumière résiduelle en rouge et bleu).
(National Research Council, Canada) Après des années de détection indirecte des exoplanètes, des chercheurs annoncent enfin des prises de vue directes de planètes en orbite autour d’une autre étoile que notre Soleil. En effet, c’est un système planétaire, avec trois planètes géantes, que Christian Marois (NRC Herzberg Institute of Astrophysics, Canada) et ses collègues ont réussi à photographier avec les télescopes Keck et Gemini à Hawaii.
Ces planètes tournent autour d’une étoile jeune, HR 8799, située à 140 années lumière de la terre, visible à l’œil nu dans la constellation de Pégase. Les trois planètes brillent encore car elles sont elles aussi très jeunes -environ 60 millions d’années- et encore chaudes, expliquent les chercheurs dans la revue
Science Express (version électronique anticipée de
Science).
La détection des exoplanètes repose depuis ses origines sur des méthodes indirectes d’observation. Les astrophysiciens traquent les effets de la planète sur son étoile. Les exoplanètes repérées sont donc pour la grande majorité des géantes gazeuses, appelées Jupiter chauds, très proches de leur étoile. La détection directe permet de regarder ailleurs, plus loin de l’étoile. Ainsi les planètes repérées autour de HR 8799 se situent à 24, 37 et 67 fois la distance Terre-Soleil (contre rarement plus de 5 fois pour les Jupiter chauds). Leur masse est estimée entre 7 et 10 fois celle de Jupiter. Les plus grosses sont aussi les plus proches de l’étoile, comme dans le système solaire.
La plus éloignée des trois planètes se trouve au milieu d’un disque de débris comparable à la ceinture de Kuiper du système solaire. Ce qui fait dire aux chercheurs que ces trois planètes ressemblent aux régions externes de notre système planétaire.
Pour voir en direct ce système planétaire, les chercheurs ont eu recours à l’optique adaptative développée au Keck par le Lawrence Livermore National Laboratory (Californie). Quant à Christian Marois, il a mis au point une méthode de traitement des images qui permet de distinguer les planètes de la lumière de l’étoile. Les chercheurs supposent qu’il y a d’autres planètes plus proches de HR 8799 mais qu’ils ne les ont pas encore vues.
Dans la même revue, l’équipe de Paul Kalas (University of California, US) annonce avoir photographié une exoplanète avec le télescope spatial Hubble. D’une masse proche de celle de Jupiter, elle est en orbite autour de l’étoile Formalhaut. Kalas, qui observe depuis longtemps le voisinage de cette étoile, a été surpris de photographier l’exoplanète dans la lumière visible. Il suppose que la planète est entourée d’un immense système d’anneaux qui réfléchit la lumière de l’étoile.
Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
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