WASHINGTON (Reuters) - Un engin de l'agence spatiale américaine devrait survoler lundi prochain Mercure, la planète la plus proche du soleil, et offrir les plus gros plans jamais rapportés de sa surface.
Ce survol sera effectué par la sonde Messenger, qui est passée au-dessus de Mercure le 14 janvier dernier pendant sa mission d'observation de l'environnement proche de l'astre solaire.
Messenger devrait survoler un tiers de la surface de Mercure à une altitude de 200 km environ et à une vitesse de 24.000 km/h.
Seul le vaisseau Mariner 10 de la Nasa a mené en 1974 et 1975 une mission d'observation de la deuxième plus petite planète du système solaire. L'engin avait survolé la planète à trois reprises, permettant d'établir une cartographie de 45% du sol de Mercure.
Le passage de Messenger, en janvier, a permis de mettre au jour 20% supplémentaires, selon la Nasa, et un tiers du sol situé à l'opposé sera photographié lundi.
"C'est un espace plus grand que l'Amérique du Sud qui sera observé pour la première fois par notre vaisseau", a expliqué Sean Solomon, un des responsables de la mission. La sonde devrait prendre environ 1.200 clichés de Mercure.
Les informations communiquées en janvier ont fait apparaître une intense activité volcanique, à l'origine de la formation de la surface de la planète et ont donné des indices sur la constitution du champ magnétique englobant Mercure.
Messenger devrait effectuer un dernier survol de Mercure en septembre 2009, avant de se placer en orbite de la planète en 2011.
Mercure demeure une planète assez mal connue des scientifiques, sa proximité avec le soleil rendant son observation difficile.
Will Dunham, version française Grégory Blachier
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