Eta Carinae a-t-elle déjà explosé ?

Il y a 165 ans, l’étoile Eta de la Carène aurait survécu à une explosion partielle de son cœur. C’est ce qu’avance Nathan Smith, un astronome de l’université de Berkeley, dont les travaux viennent d’être publiés dans la revue Nature.



Eta Carinae est une des étoiles les plus massives, les plus brillantes et les plus étudiées de la galaxie. C’est une « Lumineuse Variable Bleue » (LBV) d’environ 100 masses solaires, distante de 7500 années-lumière. Elle s’est fait remarquer en 1843 lorsqu’elle est devenue, temporairement, la seconde étoile la plus brillante du ciel. Un éclat soudain expliqué jusqu’à présent par une éruption de surface due à un intense vent stellaire. Il en reste un éjecta d’une douzaine de masses solaires formant deux lobes gazeux qui n’ont pas une très grande vitesse d’expansion : environ 650 km/s. Mais de nouvelles observations montrent que du gaz a aussi été expulsé à près de 3500km/s, sous forme de filaments. Ce qui double l’énergie de l’événement et le rend peu compatible avec une soudain combustion de surface. Cela le rapproche des « Supernovae imposteurs », des explosions mal comprises détectées dans d’autres galaxies. Du coup, la distinction entre éruptions géantes de LBV et Supernovae devient plus floue. Les astronomes doivent à présent imaginer quel mécanisme est capable de faire autant briller l'étoile sans qu'elle vole en éclats.


Jean-Emmanuel Rattinacannou, le 14 septembre 2008