RDV astro décembre et debut janvier par Guillaume Cannat

Nuit du vendredi 14 au samedi 15 décembre | Observez les Géminides !

Le maximum d’activité de l’essaim météoritique des Géminides, dont la période d’activité s’étend du 7 au 17 décembre, devrait se produire le vendredi 14 décembre cette année. Les conditions d’observation sont idéales en cette fin d’automne 2007, car le jeune croissant lunaire se couche en tout début de nuit. Notez, la présence de la planète Mars au cœur des Gémeaux ; quelques jours avant son opposition, l’éclat rubescent de la planète est impressionnant.

Cet essaim d’étoiles filantes est associé à l’astéroïde 3200 Phaéton. Les Géminides sont de belles étoiles filantes assez lentes et courtes mais, chaque année, il y a en prime quelques bolides – un bolide est une étoile filante au moins aussi brillante que la planète Vénus ! Des études basées sur plusieurs milliers d’observations réalisées entre 1950 et 1985, montrent que l’éclat moyen des Géminides est proche de la magnitude 2,5 et que plus de 4 % laissent une traînée perceptible à l’œil nu pendant plusieurs secondes.

Choisissez un site d’observation largement ouvert sur le ciel car les Géminides filent souvent assez loin de la constellation des Gémeaux ; il n’est pas rare de voir apparaître ces flèches d’argent dans la Grande Ourse ou au-delà du Taureau.

Décembre | Observez la Station spatiale internationale

Jusqu'au 24 décembre, un à deux passages de la Station spatiale internationale (ISS) seront observables chaque jour en début de nuit en France métropolitaine et, plus largement, en Europe. ISS sera de nouveau facilement visible en fin de nuit à partir du début janvier.
La navette spatiale américaine Atlantis devant décoller dans les prochains jours à destination de l'ISS, de très beaux passages de cette paire spatiale devraient être facilement visibles durant toute la mission. Les phases d'approche et de séparation sont, notamment, très spectaculaires à observer à l'oeil nu.
Pour savoir précisément où et quand observer les survols de la Station spatiale internationale et de la navette Atlantis, consultez le site Heavens-above. En vous inscrivant (c’est gratuit), vous pouvez mémoriser des points d'observation différents et obtenir rapidement des cartes et des horaires de passage très précis. Le site d’Alphonse Pouplier donne aussi des horaires de passages :
Le site d'Alphonse Pouplier
Heavens-Above

Dimanche 23 décembre | Mars : une opposition de Noël !

À la fin de la nuit du dimanche 23 au lundi 24 décembre, à peine quelques heures avant son opposition, Mars est frôlée par le limbe lunaire austral ; dans le nord-est de l’Europe, elle est même occultée. Il faut tout l’éclat rubescent de la planète pour parvenir à s’imposer au ras du cercle éblouissant de la Pleine Lune.

À l’oeil nu, je vous conseille de cacher notre satellite avec le pouce ou une branche d’arbre bien située pour voir nettement Mars. Aux jumelles, le spectacle est magnifique car, sans être aussi brillante que Jupiter, la planète rouge est tout de même l’astre le plus éclatant de la voûte céleste hivernale, avant que Vénus ne pointe son nez à l’Orient.

La séparation entre la planète et le pôle Sud sélène est d’autant plus petite que vous vous trouvez au nord-est de l’Europe. Dans un instrument, vous pouvez grossir l’image pour ne laisser apparaître que le bord de notre satellite et le disque martien qui montre alors une teinte vivement orangée.

Ce disque est plus petit que lors de la dernière opposition – qui a eu lieu en novembre 2005 –, Mars se trouvant à 88 millions de kilomètres de la Terre, soit près de 18 millions de kilomètres plus loin qu’en 2005.

Jeudi 27 décembre | Autour de minuit avec Saturne

Le jeudi 27 et le vendredi 28 décembre, un peu avant minuit à votre montre, la Lune rend visite à la planète aux anneaux pour la seconde fois dans le mois. Celle-ci semble s’être arrêtée sur la sphère céleste pour attendre Séléné, et les deux astres s’élèvent au beau milieu de la constellation du Lion, au-dessus de l’horizon est.

Dans la nuit du jeudi au vendredi, la Lune gibbeuse décroissante passe très près de Régulus – ces deux astres sont visibles dans le même champ de jumelles ou dans une lunette avec un faible grossissement– ; deux heures avant le lever du Soleil, l’étoile est à moins d’un degré du pôle Nord sélène.

Vendredi 28 au soir, c’est autour de minuit que la Lune passe au large de Saturne en sifflotant un petit air de jazz. Là encore, la proximité de ces deux corps célestes permet une observation simultanée aux jumelles, avant que l’important mouvement propre lunaire n’entraîne notre satellite loin des anneaux.

L’éclat de la planète et de notre satellite naturel est si puissant que nous pouvons voir ces deux astres à l’oeil nu même dans des ciels dégradés par la pollution lumineuse.

Du vendredi 4 au dimanche 6 janvier 2008 | Vénus et Antarès dans les bras de l'aube

Les années passent… et ne se ressemblent pas tout à fait ! Jupiter, qui tenait compagnie à l’étoile Antarès dans le ciel de l’aube en janvier 2007, a migré vers le Sagittaire et n’est plus observable. Toutefois, nous ne perdons pas au change, puisque Vénus a pris sa place.

Du vendredi 4 au dimanche 6 janvier, l’éclat incomparable de la planète domine celui de la supergéante rouge du Scorpion lors de la visite d’un croissant lunaire de plus en plus mince. Le 4 et le 5, une heure avant le lever du Soleil, ces trois astres sont aisément repérables au sud-est, à une dizaine de degrés de l’horizon.

Samedi 5, Antarès et l’arc lunaire sont à moins de deux degrés de séparation ; si vous possédez des jumelles ou une lunette astronomique, vous pouvez les admirer dans le même champ.

Dimanche 6 janvier, choisissez un site d’observation parfaitement dégagé pour parvenir à distinguer le fin sourire de notre satellite au ras du sol.

La comète 17P Holmes est toujours très belle...

Juste un mot pour vous rappeler que la comète 17P Holmes reste un objet magnifique à observer. Son éclat est toujours voisin de la magnitude 3 et son étendue est impressionnante, puisqu'elle dépasse largement les dimensions apparentes de la Pleine Lune. Dans un ciel noir, loin des lumières des villes, vous pouvez encore la repérer aisément dans Persée sans aucun instrument. Certains de ces derniers matins, elle était même encore très facile à distinguer dans un ciel péri-urbain.

Si vous avez la chance de vivre sous un ciel préservé de la pollution lumineuse, 17P Holmes sera visible à l'oeil nu durant une bonne dizaine de jours avant que l'éclat de la Lune croissante ne vienne par trop éclaircir la nuit. Pour la fin 2007 et le début de l'année 2008, il semble évident que cet astre restera plusieurs semaines à la portée des instruments d'amateurs, même si son extension régulière dilue progressivement son éclat apparent.

Et puis, rappelez-vous qu'en 1892-93, lors de sa découverte, cette comète a connu un second sursaut d'éclat quelque 75 jours après le premier ; les mêmes causes produisant (souvent) les mêmes effets, peut-être que Holmes va de nouveau sursauter...

Une belle tache pour le Soleil

Le groupe de taches solaires numéro 978 est apparu sur le limbe Est de notre étoile le 6 décembre et il a rapidement évolué pour devenir l'un des plus beaux groupes de ces derniers mois.
Pour l'observer, il faut naturellement utiliser les moyens de protection adéquats (filtres, lunette solaire de type Coronado ou filtres DayStar, etc.) ou bien se rendre régulièrement sur le site de la sonde SOHO pour admirer les images du Soleil qui sont mises en ligne gratuitement.
Le site de SOHO
Le site SpaceWeather
SolAmat

Le 16 décembre au soir | Uranus salue le Premier Quartier

Le dimanche 16 décembre, deux heures après le coucher du Soleil, la Lune pratiquement à son Premier Quartier s’incline au-dessus de l’horizon sud-ouest.

À l’oeil nu, l’éclat sélène ne vous permet pas de distinguer Uranus, qui se situe à moins d’un degré et demi du pôle Sud lunaire. Aux jumelles ou dans la lunette de 60 à 80 mm de diamètre que vous venez d’acquérir (!), le petit point de la septième planète du système solaire apparaît aisément : il suffit en effet de pointer notre satellite avec un faible grossissement pour distinguer Uranus juste à côté.

Attention, les images sont toujours inversées dans une lunette astronomique par rapport à ce que l’on voit à l’oeil nu ou aux jumelles !

Nuit du 21 au 22 décembre | La Lune occulte quelques Pléiades

Dans la nuit du vendredi 21 au samedi 22 décembre, une volumineuse Lune gibbeuse – deux jours avant la Pleine Lune – mange quelques étoiles de l’amas des Pléiades.

É tant donné l’éclat éblouissant de notre satellite lors de cette rencontre, des jumelles ou un instrument sont indispensables pour distinguer les astres que Séléné n’occulte pas. Le phénomène est d’autant plus important que vous vous situez au nord de l’Europe.

À Bayonne, par exemple, seules Taygète et Stéropé sont cachées par le limbe lunaire austral, alors qu’à Berlin, Maïa et Célaeno sont également effacées pendant quelques dizaines de minutes.

Fin décembre et janvier | Cherchez la comète 8P Tuttle

Après les comètes LONEOS et Holmes, la comète 8P Tuttle devrait égayer la voûte céleste en décembre 2007 et en janvier 2008.
Vous la chercherez avec un instrument car elle ne devrait pas dépasser la magnitude 8 lors de son passage au plus près de la Terre et du Soleil ; elle ne sera donc pas visible à l'oeil nu - sauf bonne surprise ! - mais elle sera à la portée des jumelles et des lunettes/télescopes.
Elle sera visible tout au long de la nuit car elle est circumpolaire durant pratiquement tout le mois de décembre.
Son déplacement apparent par rapport aux étoiles sera très lent en début de mois puis il accélérera jusqu'à son passage au plus près de la Terre, le 1er janvier 2008, elle sera alors à moins de 38 millions de kilomètres de notre planète. Parfaitement placée dès la fin du crépuscule astronomique pour les observateurs de l’hémisphère Nord, elle glissera en une dizaine de jours dans un ciel sans Lune, de la constellation d’Andromède à celle de la Baleine.