Une expérience spatiale réalisée à bord de la capsule Photon

Quand on effectue des recherches scientifiques, il est toujours très gratifiant de constater que l'expérimentation vient confirmer les travaux théoriques. Il en a été ainsi ces derniers jours lorsqu'une expérience en science des fluides réalisée à bord du vaisseau Photon-M3 en orbite autour de la Terre a fourni à une équipe de scientifiques italiens et américains la confirmation préliminaire d'une théorie avancée depuis dix ans.



Bien que Photon ait été lancée il y a seulement une semaine, les chercheurs sont d'ores et déjà très satisfaits des données fournies par l'expérience GRADFLEX (GRAdient-Driven FLuctuation EXperiment / Expérience sur les fluctuations induites par différents gradients). D'un point de vue qualitatif, les premiers résultats sont conformes aux prédictions théoriques détaillées faites au cours de la dernière décennie.



Tous les liquides subissent d'infimes fluctuations de température ou de concentration qui sont provoquées par les différentes vitesses de leurs propres molécules. En règle générale, ces fluctuations sont si faibles qu'il est extrêmement difficile de les observer.





Dans les années 1990, des chercheurs ont découvert que ces infimes fluctuations affectant les fluides et les gaz pouvaient augmenter de taille, voire devenir visibles à l'œil nu, en cas d'introduction d'un gradient puissant. Un moyen d'y parvenir consiste à augmenter la température au fond d'une fine couche de liquide, mais pas suffisamment pour provoquer de convection. En réchauffant la couche supérieure du fluide, il est également possible de supprimer la convection, ce qui permet d'obtenir des mesures plus précises.



Bien que les premières recherches aient été effectuées à partir de mesures réalisées au sol, on a pensé que ces fluctuations pourraient apparaître plus nettement en apesanteur. La mission Photon en cours permet de tester cette hypothèse. À cet égard, les premiers résultats vont tout à fait dans le sens des prévisions initiales.



« Les premières images de l'expérience ont été envoyées après seulement quelques orbites au Centre des opérations de la charge utile à Kiruna (Suède) », explique le professeur Marzio Giglio, chef de l'équipe du Département de physique de l'Université de Milan (Italie) et du CNR-INFM (Istituto Nazionale per la Fisica della Materia).

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