La station spatiale internationale (désignée par les initiales ISS pour International Space Station) est le fruit d'une collaboration entre 16 pays : l'Allemagne, la Belgique, le Brésil, le Canada, le Danemark, l'Espagne, les Etats-Unis, la France, l'Italie, le Japon, la Norvège, les Pays-Bas, le Royaume-Uni, la Russie, la Suède et la Suisse. Lorsque sa construction sera terminée, il s'agira du plus grand vaisseau spatial construit jusqu'à présent.
Son assemblage s'effectue progressivement en orbite, module après module, depuis le lancement de son premier élément (le module de contrôle Zarya), le 20 novembre 1998.
A l'heure actuelle, la partie habitable de l'ISS est composée de Zvezda (module de service, Russie), Zarya (module de contrôle, construit par la Russie, financé par les USA), Unity (nœud de communication, USA), Destiny (laboratoire, USA), Quest Joint Airlock (sas, USA), Pirs (port d'arrimage, Russie) ainsi que d'éléments devant être régulièrement changés : vaisseau(x) Soyouz (« canot de sauvetage », Russie) et vaisseau(x) Progress (véhicule cargo inhabité, Russie). A ces éléments s'ajoutent les structures extérieures Z1, S0, P1, S1, P3/P4, P5 et P6 (USA) supportant des équipements divers (panneaux solaires, communications…) et le bras robotisé extérieur Mobile Servicing System (Canada) facilitant les opérations d'assemblage et de maintenance.
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