Trois ans après son « expulsion » et à la veille de la 27ème assemblée de l’Union astronomique internationale, plusieurs voix s’élèvent en faveur de la réintroduction de Pluton dans le cercle très fermé des planètes du système solaire.
Depuis le 24 août 2006, le système solaire a vu sa hiérarchie quelque peu chamboulée. Exit Pluton, il ne compte désormais plus que huit planètes, trois planètes naines et quelques menus objets célestes surnommés petits corps du système solaire…
Trois ans plus tard, de nombreux astronomes et scientifiques, principalement outre-Atlantique, essayent de faire pression pour rouvrir le débat et tenter de réintégrer Pluton au sein des planètes du système solaire. Même si le sujet n’est pas à l’ordre du jour de la prochaine réunion de l’Union astronomique internationale (UAI) Pluton sera au centre des discussions, au moins dans les couloirs.
Pluton, la déchue, a été découverte en 1930 par l’américain Clyde Tombaugh. A l’époque sa taille avait été surestimée et son orbite excentrique n’était pas encore connue, si bien que les astronomes n’ont pas hésité à la classer parmi les planètes. Etymologiquement une planète est un astre errant et les anciens ont donné ce qualificatif à tous les corps qu’il voyait bouger contrairement aux étoiles dont la position reste fixe dans le ciel. La Lune et même le Soleil ont ainsi été considérés comme des planètes dans certaines cosmologies antiques.
Hélas, les progrès des télescopes et des systèmes de mesure ont petit à petit fait chuter la valeur Pluton. Sa taille d’abord a dégringolé, tout compte fait la vraie fausse planète avec un diamètre équatorial d’environ 2300 km s’avère être beaucoup plus petite que la Lune (3474 km). D’autre part, sa structure, une grosse boule de glace dont le cœur reste encore inconnu, est très différente des autres planètes de notre système solaire. Rocheuses pour les plus proches du Soleil (Mercure, Venus, Terre et Mars) et gazeuses pour les plus éloignées (Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus). Enfin, son orbite, fortement inclinée sur le plan de l’écliptique, est également excentrique, ainsi Pluton croise de nombreux autres corps, des astéroïdes, lors de sa révolution autour du soleil.
Tous ces arguments ne plaidaient en faveur du maintien de Pluton dans le groupe très fermé des planètes solaires. Mais le coup de grâce est venu des confins du système solaire, dans la ceinture de Kuiper, où les astronomes ont détecté des objets aussi voire plus gros que pluton : 2800 Km pour le plus imposant UB313 désormais appelé Xena, 1800 Km pour Sedna ou encore 12000 pour Quaoar. A partir de ce moment, il fallait soit intégrer ces corps parmi les planètes soit reconnaître que Pluton n’en n’était pas une.
C’est ce que fît l’UAI en 2006, au grand dam des astronomes américains qui perdaient la seule planète découverte hors de l’Europe et qui plus est découverte par un des leurs. On comprend mieux le lobbying qu’ils s’apprêtent à mettre en œuvre lors du prochain congrès de l’UAI. L’intérêt des autres scientifiques pour cette boule de glace demeure néanmoins intact en attendant le 14 juillet 2015, jour où la sonde américaine New Horizons devrait l’atteindre.
J.I.
Sciences-et-Avenir.com
31/07/2009
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