Après plusieurs mois de préparation, les astronautes de la navette Atlantis s'apprêtent donc à rejoindre le télescope spatial pour la cinquième et dernière fois. Pour la NASA, il s'agit de prolonger la durée de vie d'Hubble, qui fonctionne aujourd'hui avec des capacités réduites au moins jusqu'en 2013, date à laquelle la NASA et l'ESA souhaitent avoir lancé James Webb, son successeur.
Durant cette mission de onze jours, 5 sorties dans l'espace vont permettre à l'équipage d'Atlantis de rajeunir ce télescope, lancé il y a 19 ans ! De nouveaux instruments scientifiques vont être installés et certains en pannes seront réparés et un important travail sur la charge technique est prévu. Pour prolonger sa durée de vie d'au moins 5 ans, la NASA va rajeunir Hubble en installant de nouvelles batteries (utilisées pendant les éclipses), en remplaçant la totalité des gyroscopes qui ont causé bien des soucis ces dernières années et renforcer sa protection thermique. et son système informatique de secours
Enfin, les astronautes installeront un nouveau système informatique de secours et un mécanisme de capture qui permettra à un engin spatial robotisé de récupérer Hubble en s'amarrant dessus pour le désorbiter.
Objectifs de SM4 - Installation d'une caméra de nouvelle génération fonctionnant dans les longueurs d'ondes de l'ultraviolet et du proche infrarouge (WFC-3) ;
- Installation de COS, un spectromètre fonctionnant dans l'ultraviolet (le plus sensible jamais installé sur Hubble) ;
- Réparation du spectrographe imageur du Télescope spatial (STIS) ;
- Réparation de la caméra pour observations panoramiques (ACS) ;
- Remplacement des 6 gyroscopes et d'un détecteur d'étoiles pour le guidage ;
- Remplacement des 6 batteries, en fonction depuis le lancement d'Hubble ;
- Remplacement du SI C&DH ;
- Installation d'un mécanisme sur le télescope pour faciliter un rendez-vous orbital et un amarrage en mode automatique en prévision d'une mission de désorbitation ou autre ;
- Installation des trois derniers NOBLs afin d'assurer la protection thermique des compartiments à équipement dont l'isolation a été dégradée par l'environnement spatial.
Wide Field Camera 3 Cette caméra, bien plus moderne que les 2 qui l'ont précédée fonctionnera dans le visible, l'ultraviolet et le proche-infrarouge (mais pas simultanément). Elle aura une capacité plus grande à distinguer des détails et un plus grand champ de vision que la WFC2. Spectromètre COS
Ce spectromètre ultraviolet sera installé à la place du Costar, un ensemble de cinq miroirs correctifs qui avait été installé en 1993 pour corriger un défaut du miroir primaire. Aujourd'hui, tous les instruments scientifiques d'Hubble prennent en compte ce défaut de courbure de sorte que le Costar est inutile. ACS et STIS seront réparés
La caméra pour observations panoramiques (ACS) et le spectrographe imageur (STIS) sont en panne depuis plusieurs mois et seront donc réparés. La caméra ACS est hors-service depuis janvier 2007 en raison qu'un court-circuit. On lui doit la plupart des images les plus spectaculaires.
Spectrographe STIS Quant au spectrographe STIS qui fonctionne dans 3 longueurs d'ondes (l'ultraviolet, le visible et le proche infrarouge), il a subi une panne d'électricité en 2004 et mis en hibernation afin de préserver la possibilité de le réparer.
Cependant, il y a un risque que les astronautes n'arrivent pas à le sauver. En effet, si l'installation d'un nouveau circuit d'alimentation ne pose pas de problème, ce n'est pas le cas du panneau d'accès qui n'a pas été conçu pour être ouvert. Il est fermé non pas par 4 vis mais 111. Pour corser le tout, elles sont de petites tailles (les gants des astronautes ne sont pas très adaptés pour la manutention de petits objets) de sorte que la NASA craint qu'une de ces vis se perde à l'intérieur de l'instrument.
Technique Concernant la charge utile technique, les 6 piles qui stockent l'énergie nécessaire au Télescope lorsqu'il passe dans l'ombre du Soleil (la nuit) seront toutes changées. Les 6 gyroscopes et le détecteur d'étoiles pour le guidage (FGS) également.
Gyroscopes Les gyroscopes font partie du système de pointage très sophistiqué de Hubble. Ils sont au nombre de six, et trois d'entre eux doivent être parfaitement opérationnels pour pouvoir assurer la stabilité du Télescope au moment des observations et de calculer précisément la position de Hubble chaque fois que ce dernier change de position de pointage. Aujourd'hui, 3 sont en pannes, 2 fonctionnent et le dernier est mis en réserve.
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