Découverte d’un duo d’étoiles noires

À 17 années-lumière de la Terre, les astronomes ont identifié deux naines brunes rayonnant moins d’un millionième de l’énergie lumineuse émise par le Soleil. Ce sont non seulement les objets stellaires les plus sombres, mais aussi les plus froids jamais observés : leur température de surface est de 292 et 362°C.



Les auteurs de cette découverte, conduits par Adam Burgasser (MIT), connaissaient déjà ce couple. Mais ils pensaient qu’il s’agissait d’un seul et même objet, du coup plus lumineux. En utilisant le télescope spatial Spitzer, qui observe en infrarouge, ils ont vu en fait deux astres distincts, mais très proches l’un de l’autre. Des mesures précises effectuées avec le télescope de 3,9 m, à Siding Springs (en Australie), ont permis d’établir à quelle distance de la Terre ils se trouvent. Par la suite, les astronomes ont pu calculer leur éclat. Situés dans la constellation australe de la Machine pneumatique, les deux naines brunes ont chacune une masse de 30 à 40 fois celle de Jupiter.


Myriam Détruy, le 14 décembre 2008