Parallèlement à la préparation du deuxième lancement d'un Falcon 1, SpaceX poursuit le développement du Falcon 9, un futur lanceur décliné en 2 versions.
Les essais du premier étage de la version de base ont débuté de sorte que SpaceX vise un premier vol en 2009.
Avec des performances attendues de12,5 tonnes en orbite basse (200 km) et jusqu'à 4,6 tonnes en orbite de transfert géostationnaire, ce lanceur peut s'accaparer des parts sur le marché très concurrentiel des lancements commerciaux.
Falcon 9 Heavy
Quant à la version lourde, le Falcon 9 Heavy, la masse satellisable passera à 30 tonnes pour l'orbite basse et 15 tonnes pour la GTO. Avec ce lanceur, SpaceX entrera en concurrence directe avec autres 'poids lourds' du secteur que sont les versions lourdes des lanceurs Delta IV et Atlas 5 et du lanceur européen Ariane 5 ECA. Reste que la qualification de cet engin qui prévoit de lancer 4 tonnes de plus en GTO qu'Ariane 5 ECA (10 tonnes) ne sera pas une mince affaire. On y verra plus clair après les premiers vols de qualifications de la version de base. Le Falcon 9 Heavy est également un lanceur à 2 étages dont Le premier étage est composé de trois étages de Falcon 9 de base.
Falcon 9 Bien que reprenant la même motorisation, la même structure architecturale, la même l'avionique et le même système de lancement, Falcon 9 est un lanceur entièrement dépensable à la différence du Falcon 1, partiellement réutilisable.
Ce lanceur à 2 étages sera équipé de 9 moteurs Merlin 1C, reprenant ainsi le concept des grandes fusées Saturn V des missions Apollo mais aussi des fusées russes Soyouz. Ce dispositif rend la fusée plus fiable. Les moteurs utilisés sont moins puissants et complexes à mettre au point et plus simples à fiabiliser, ce qui autorise la perte de plusieurs lors d'un lancement sans pour autant compromettre la mission.
Par le passé, Saturn V a démontré la pertinence de ce concept d'étage à multiples moteurs. La fusée, qui n'a jamais connu d'échec lors des missions habitées, a toutefois été confrontée à la perte d'un moteur lors de deux tirs, sans que la mission initiale fût affectée.
Falcon 9 / Dragon SpaceX qui vise également le marché de la desserte de la Station spatiale internationale à proposé à la NASA dans le cadre du programme COTS un système de transport spatiale s'appuyant sur le Falcon 9 et une capsule récupérable baptisée Dragon.
Les premiers essais en vol de ce système sont prévus en 2009 avec une série de 3 vols de qualification / démonstration qui culmineront avec une mission significative de ravitaillement de la Station spatiale.
Sources flashespace
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