Initialement, les informations que nous possédions laissaient à penser que les modules orbitaux des 2 prochains Shenzhou resteraient en orbite pour s'amarrer ensembles et former une petite structure spatiale. Ce n'est plus tout à fait le cas.
Dernièrement, la Chine a levé le voile sur un petit laboratoire spatiale appelé Tiangong-1 qui serait lancé vers 2010 ou 2011. Ce laboratoire de forme cylindrique équipé de 2 ports d'amarrage serait similaire, en apparence, au Spacelab européen, une série de modules orbitaux construits par Astrium et installés dans la soute des navettes à l'intérieur desquels les astronautes pouvaient effectuer une multitude d'expérience dans des domaines les plus variés.
Tiangong-1 est une étape visant la maitrise du rendez-vous orbital, l'amarrage et à se familiariser avec les contraintes qu'impliquent de vivre et travailler dans l'espace. A moyen terme, la Chine devrait développer une station spatiale ressemblant aux stations soviétiques Saliout des années 70, début 80.
Les 2 prochains Shenzhou seront lancés à vide mais au lieu que les modules orbitaux s'amarrent ensembles, ils accosteront à Tiangong-1 pour une durée de plusieurs mois. Leur mission sera distincte. Dans les 2 cas il s'agit de préparer l'arrivée de Shenzhou 10 et son équipage de 3 Taïkonautes attendus pour une mission de plusieurs jours à bord de Tiangong-1.
Shenzhou 8 restera amarré au moins 6 mois avant de redescendre sur Terre (vraisemblablement rempli d'expériences scientifiques) de façon à s'assurer du bon fonctionnement de la capsule de retour et de sa résistance à l'environnement spatiale après un séjour prolongée dans l'espace. Notez que les capsules Soyouz utilisées sur la Station pour redescendent les astronautes sur Terre sont 'garantie' 6 mois. Une garantie qui peut être poussée à 9 mois si les conditions le nécessitent.
Quant à Shenzhou 9, il sera lancé rempli d'expérience scientifiques et de tous le nécessaires en vivre et matériel pour l'équipage de Shenzhou 10. Il sera utilisé comme véhicule de secours de ce même équipage pendant toute la durée de sa mission.
A suivre donc,
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